home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041591 / 0415104.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.1 KB  |  126 lines
  1. <text id=91TT0794>
  2. <title>
  3. Apr. 15, 1991: Star Wars Does It Again
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 15, 1991  Saddam's Latest Victims               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 36
  13. Star Wars Does It Again
  14. </hdr><body>
  15. <p>In the latest dubious scheme for strategic-missile defense, the
  16. Pentagon is secretly building an atomic-powered rocket
  17. </p>
  18. <p>By Philip Elmer-DeWitt--Reported by Bruce van Voorst/Washington
  19. </p>
  20. <p>     In the eight years since it was founded, the Strategic
  21. Defense Initiative has poured $24 billion into various schemes
  22. for knocking down ballistic missiles, many of them dubious. But
  23. no Star Wars project seems more clearly--or appropriately--destined for the technological trash heap than the one that came
  24. to light last week. According to documents made public by the
  25. Federation of American Scientists for the express purpose of
  26. torpedoing the scheme, the Pentagon has for several years been
  27. secretly developing a new kind of booster rocket--code-named
  28. Timberwind--that would loft giant weapons into space on short
  29. notice. Its power source: an onboard nuclear reactor running at
  30. extremely high temperatures and spewing radioactive exhaust
  31. directly into the atmosphere.
  32. </p>
  33. <p>     The idea behind Timberwind is simple. Just pump liquid
  34. hydrogen through a small nuclear reactor heated to several
  35. thousand degrees Fahrenheit. The liquid hydrogen is instantly
  36. converted to hydrogen gas, which then blasts out of a nozzle.
  37. The resulting thrust is two to three times as great as that
  38. generated in conventional rocket engines by the explosive
  39. mixture of hydrogen and oxygen. Much larger payloads could thus
  40. be lifted into orbit.
  41. </p>
  42. <p>     That is the theory. In practice, it's more complicated.
  43. The reactors must be built of materials that are both
  44. lightweight and capable of withstanding extraordinary
  45. temperature changes, from several hundred degrees below zero to
  46. several thousand degrees above. To reduce the risk of fatal
  47. meltdowns, the uranium fuel must be packed in tiny particles
  48. coated with several layers of carbon alloy and carefully
  49. machined to very close tolerances. And because the fuel gives
  50. off "hot"--meaning radioactive--by-products, it is
  51. inevitable that the escaping gas will pick up some radioactivity
  52. on its way out.
  53. </p>
  54. <p>     These technological problems may be solvable. Timberwind
  55. proponents say cleanup systems could remove radioactive
  56. by-products before they are discharged into the air. Better
  57. still, the atomic engines would be handy on a manned mission to
  58. Mars. Nonetheless, the program's political problems may be
  59. insurmountable. The 1979 accident at Three Mile Island shook
  60. America's confidence in nuclear technology, and the Challenger
  61. explosion dramatically demonstrated the vulnerability of space
  62. launches. Not surprisingly, many scientists are bothered by the
  63. idea of putting these two technologies together. In 1989,
  64. antinuclear activists, protesting potential "Chernobyls in the
  65. skies," organized the first civil-disobedience demonstrations
  66. aimed at halting a U.S. space shot. Their target: NASA's Galileo
  67. spacecraft, an interplanetary scientific mission that used as
  68. its power source two radioisotope thermoelectric generators
  69. fueled by plutonium. In October 1989, the Galileo launch went
  70. off without a hitch, despite the protests.
  71. </p>
  72. <p>     As nuclear devices go, Galileo's generators were
  73. relatively innocuous. Thermoelectric generators are battery-like
  74. gadgets that use natural radioactive decay in their fuel cells
  75. to produce electric power. Timberwind's engines, on the other
  76. hand, are true nuclear reactors that split atoms and generate
  77. heat, using the same chain reactions that power atom bombs.
  78. Although modern nuclear engineering has virtually eliminated the
  79. risk of explosions and meltdowns in such reactors, the problem
  80. of disposing of radioactive wastes has not gone away. Nor has
  81. the stigma attached to nuclear reactors in general. "If anybody
  82. tries launching a reactor-powered rocket," says Theodore Taylor,
  83. a veteran designer of nuclear devices, "past demonstrations will
  84. pale by comparison."
  85. </p>
  86. <p>     So why is the U.S. so interested in Timberwind? The
  87. reasons date back to the early 1970s, when NASA, with the
  88. Pentagon's blessing, decided to put the bulk of its research
  89. funds into the reusable space shuttle. Further development of
  90. conventional rocket boosters stalled. Now both agencies find
  91. themselves bumping into the limited payload capacities of the
  92. remaining rockets; NASA for hoisting its space station into
  93. orbit and the Pentagon for lifting its big directed-beam Star
  94. Wars weapons. The proposed nuclear-powered rockets would more
  95. than triple the payload of the U.S.'s most powerful booster, the
  96. Titan 4, from 20 tons to more than 70 tons.
  97. </p>
  98. <p>     Ironically, one of the projects killed in 1972 to make way
  99. for the space shuttle was Project Rover, a 17-year, $1.4
  100. billion effort to develop nuclear-powered rockets. More than a
  101. dozen prototype engines were built and tested. The same work in
  102. today's dollars would cost $25 billion. But Rover was always
  103. viewed as a second-stage rocket that would be fired only after
  104. it was safely out of the earth's atmosphere. Launching a nuclear
  105. rocket from the ground was deemed to pose unacceptable health
  106. risks.
  107. </p>
  108. <p>     According to Steven Aftergood, a space expert at the
  109. Federation of American Scientists, project Timberwind is still
  110. at an early stage in its development. Fuel elements have been
  111. built and tested. Testing grounds have been selected in the
  112. Nevada desert. The Defense Science Board has given the project
  113. its seal of approval. And plans have been made to send a
  114. prototype rocket on a suborbital test flight over Antarctica and
  115. parts of New Zealand. All this was before the veil of secrecy
  116. had been lifted, however. Now that the word is out, and
  117. Congressmen have begun to stake out positions on either side of
  118. the issue, Timberwind is starting to look like another one of
  119. those wacky Star Wars projects that will never get off the
  120. ground.
  121. </p>
  122.  
  123. </body></article>
  124. </text>
  125.  
  126.